Το «Sultans of Swing» ήταν το τραγούδι που άνοιξε την πόρτα της δισκογραφικής εταιρίας για τους Dire Straits, που όπως δηλώνει και το όνομά τους ήταν σε «δύσκολη κατάσταση» (δεινή θέση).
«Ζούσαμε με το τίποτα και δεν μπορούσαμε καν να πληρώσουμε το λογαριασμό του φυσικού αερίου », είχε δηλώσει σε μια συνέντευξή του ο μπασίστας John Illsley, προσθέτοντας ότι δεν ονομάστηκαν Dire Straits τυχαία.
Σε αυτή τη φάση βρισκόταν το συγκρότημα όταν ο frontman, Mark Knopfler έπαιξε στα άλλα μέλη το «Sultans of Swing» το οποίο δεν είχε τη μορφή που γνωρίζουμε.
«Την πρώτη φορά που άκουσα τον Mark να το παίζει ήταν εντελώς διαφορετικό» θυμάται ο Illsley. Η αλήθεια είναι ότι ακόμα και ο Knopfler πίστευε ότι δεν είχε τη σπίθα εκείνη που θα το έκανε επιτυχία. Την απέκτησε όταν βρήκε τα χρήματα για να αγοράσει μια κιθάρα Stratocaster του 1961 και να το παίξει με αυτή.
To demo του τραγουδιού ηχογραφήθηκε στα Pathway Studios, που βρίσκονται στο Βόρειο Λονδίνο, τον Ιούλιο του 1977. Το single έφτασε στο τοπ-10 στον Καναδά, τη Νότια Αφρική και τις Ηνωμένες Πολιτείες και στο τοπ-10 στην Αυστραλία, την Ιρλανδία και την Αγγλία.
Ο Mark Knopfler το εμπνεύστηκε παρακολουθώντας ένα συγκρότημα της Jazz να παίζει μια βροχερή νύχτα σε ένα μπαρ μπροστά σε τέσσερις-πέντε μεθυσμένους που δεν του έδιναν καμιά σημασία. Όταν τέλειωσαν το πρόγραμμα ο τραγουδιστής ανακοίνωσε με μεγάλη σοβαρότητα: «Καληνύχτα και ευχαριστούμε. Είμαστε οι Sultans of Swing»
Ο Knopfler είπε αργότερα για τη σκηνή αυτή: «Moυ φάνηκε αστείο αυτό που είπε γιατί Σουλτάνοι σίγουρα δεν ήταν». Ωστόσο η σκηνή του καρφώθηκε στο μυαλό και αργότερα του έδωσε την ιδέα για το τραγούδι που καθιέρωσε το συγκρότημα και τον ίδιο τον Knopfler ως κιθαρίστα.
Ο Knopfler πήρε πολλές ιδέες για συγγραφή τραγουδιών από την παρατήρηση των καθημερινών ανθρώπων, κάτι το οποίο δεν μπόρεσε να συνεχίσει να κάνει όταν έγινε διάσημος.
Οι «Guitar George» και «Harry» που αναφέρονται στους στίχους του Sultans of Swing είναι υπαρκτά πρόσωπα. Πρόκειται για τους George Young και Harry Vander, οι οποίοι ήταν κιθαρίστες στο συγκρότημα The Easybeats. Ο George Young είναι ο μεγαλύτερος αδερφός του Angus Young των AC / DC.
Το σόλο του Knopfler στην κιθάρα έχει καταταχθεί στην 22η θέση στον κατάλογο με τα καλύτερα σόλο, που κατάρτισε το περιοδικό Guitar World ενώ ο Knoplfer χαρακτηρίστηκε ως ένα κράμα JJ Cale και Bob Dylan.
Οι Dire Straits στη συνέχεια έγιναν ένα από τα πιο επιτυχημένα βρετανικά συγκροτήματα της δεκαετίας του '80. Μέχρι το 1992, είχαν πουλήσει πάνω από 120 εκατομμύρια αντίτυπα.
Αξίζει να σημειωθεί ότι ένας τραγουδιστής-τραγουδοποιός από την Ιντιάνα ονόματι Bill Wilson, ο οποίος πέθανε το 1993, ισχυρίστηκε ότι αυτός είχε γράψει τους στίχους στο τραγούδι αλλά οι ισχυρισμοί του δεν επιβεβαιώθηκαν.
Και το πιο περίεργο: Ο Knopfler αποκάλυψε κάποτε ότι σιχάθηκε αυτό το τραγούδι επειδή το είχε παίξει χιλιάδες φορές!